环境监测的主要任务是对环境样品中的污染物的组成进行鉴定和测试，并研究在一定历史时期和一定空间内的环境质量的性质、组成和结构。基本目的是全面、及时、准确地掌握人类活动对环境影响的水平、效应及趋势。
环境监测的特点
环境监测就其对象、手段、时间和空间的多变性、污染组分的复杂性等，其特点可归纳为：
1、环境监测的综合性
环境监测的综合性表现在以下几个方面：
(1)监测手段包括化学、物理、生物、物理化学、生物化学及生物物理等一切可以表征环境质量的方法。
(2)监测对象包括空气、水体(江、河、湖、海及地下水)、土壤、固体废物、生物等客体，只有对这些客体进行综合分析，才能确切描述环境质量状况。
(3)对监测数据进行统计处理、综合分析时，需涉及该地区的自然和社会各个方面情况，因此，必须综合考虑才能正确阐明数据的内涵。
2、环境监测的连续性
由于环境污染具有时空性等特点，因此，只有坚持长期测定，才能从大量的数据中揭示其变化规律，预测其变化趋势，数据越多，预测的准确度就越高。因此，监测网络、监测点位的选择一定要有科学性，而且一旦监测点位的代表性得到确认，必须长期坚持监测。
3、环境监测的追踪性
环境监测包括监测目的的确定、监测计划的制订、采样、样品运送和保存、实验室测定到数据整理等过程，是一个复杂而又有联系的系统，任何一步的差错都将影响最终数据的质量。特别是区域性的大型监测，由于参加人员众多、实验室和仪器的不同，必然会发生技术和管理水平不同。为使监测结果具有一定的准确性，并使数据具有可比性、代表性和完整性。需有一个量值追踪体系予以监督。为此，需要建立环境监测的质量保证体系。
环境监测的作用
1.环境监测在城市环境规划中的作用
在社会化生产过程中，经济与环境是一个事物的两个方面，即发展经济和保护环境是统一的。党和国家将环境保护工作作为一项基本国策，强调经济建设与环境建设要实行“三同步”即：同步规划、同步实施、同步发展;实行“三同时”，即同时设计、同时施工、同时投产。
2.环境监测在污染物总量减排和环境执法中的作用
随着污染整治工作的不断推进，环境监测工作得到进一步加强，为污染物部量减排和环境执法提供了科学依据。
(1)对重点污染企业进行不定时抽检，促进企业治理污染，实现达标排放。
(2)对排污企业进行监督性监测。通过对排污企业的督查性监测，全面及时掌握了企业的排污情况，为工业企业污染整治提供了技术支撑。
(3)对违法排污企业进行暗查。根据暗查监测结果，对不正常使用污染治理设施、超标排污的企业处以罚款;对重点污染挂牌督查的高能耗、高污染的违法排污企业，报政府停产治理;对治理效果不佳的企业，建议关停。
3.环境监测在社会商品中的作用
社会商品是在整个社会中流通和使用的。产品质量的好坏，不仅从适用、美观、耐用方面去衡量，还从它对人和环境所产生的影响来衡量。如机动车排放有害废气指标，冰箱等家用电器的噪声指标等都要进行测定。尤其是随着现代科学技术的迅猛发展，人工合成化学品越来越多，作为环境监测工作人员，更要认真履行自己的职责。
4.环境监测在科学研究中的作用
科学技术的进步是社会经济发展的先决条件，而有一些科学研究又往往以环境监测为论据。如自然资源考察中的环境背景值调查、环境监测和环境容量研究中的污染源调查等等。做好这些方面的环境监测，将对推动科学研究、发展经济有着重大意义。
环境科学研究的中心问题，是人与环境之间在进行物质和能量交换活动中所产生的影响。而这些研究都是在定性、定量化的基础上进行的，因此环境监测是环境科学研究的重要手段之一。从人类环境和环境科学研究这一意义来说，人类活动影响了自然环境，而自然环境反过来又作用于人类。为了生存并追求美好的生存环境，人类从环境调查着手，通过环境监测，积累大量的长期监测数据，查出污染的来源，摸清污染物在传输过程中的分布和变化的规律性;通过开展模拟研究，建立模式，对环境污染的趋势作出预测预报;通过准确地评价环境质量，并在此基础上提出或确定控制环境污染的对策。这样往复进行，逐步地改善环境。这一系列活动构成了环境科学的一个研究体系。环境监测是这个体系中的一个重要环节。
环境监测还与社会科学发生密切联系。一方面环境监测获得的数据用以制订或修改各类环境质量标准，纳入国家或地区的环保法规;另一方面，依法监测，可作为执行环保法规的技术仲裁。由此可见，环境监测对环境科学研究和环境保护是十分重要的。
